在古代，由于航海技术落后，交通闭塞，导致各大地区之间的交流只在零星之间。我们所知的玄奘取经、郑和下西洋，马可波罗游历东方等事迹，要么是极个别人出于热爱四处行走，要么背后是有财团或国家的支持，因此各大地区在长时间内都处于封闭状态。

东南亚地处大洲和大洋的交通地带，由中南半岛和马来群岛组成。古代东南亚没有形成地区性大国，文化落后，生产力低下，在遇到更高级文明的来袭，往往没有抵御能力。

东南亚历史上受到印度和中国的影响最深，中国南下移民和经商的商人不绝如缕，时至今日华人依然是东南亚社会最会经商的人群；印度对东南亚的影响集中在方方面面，印度宗教、美食、语言和电影深入东南亚社会，印度佛教几乎成为中南半岛国家的“统一信仰”或“国教”，缅甸、泰国、柬埔寨、老挝的佛教氛围尤为浓厚；越南由于是共产党统治的国家，奉行无神论，但民间的佛教依然是社会最强大的宗教；

马来群岛的国家如印尼、马来西亚等民众在伊斯兰教引入之前，也多以佛教信徒居多。但近代以来，来自中东的文化和宗教快速占领马来群岛，让一些东南亚民众也穿起白袍和蒙上“白纱”，比如东南亚最大的国家印尼，上至总统、下至平民，几乎所有国民都信仰伊斯兰教；马来西亚是移民社会，但伊斯兰教依然成为全国最大的宗教势力；东南亚富裕小国文莱也是满街白袍和白纱；新加坡虽然是华人占主体的国家，但国内依然存在不小的伊斯兰宗教势力。伊斯兰教节日也成为这些国家的年度最盛大的节日。

总体而言，中南半岛多国如泰国、老挝、缅甸等国家目前仍以佛教为第一大宗教，菲律宾历史上深受美国文化影响，以基督教文化自居；而印尼、马来西亚和文莱等国家则“改旗易帜”，转奉阿拉为唯一神。

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